Por Mohammad Molaei
El 4 de octubre de 1957, la Unión Soviética lanzó el Sputnik 1, una esfera de aluminio de 58 centímetros, a la órbita terrestre. Con ello, abrió una era en la que los seres humanos, por primera vez en la historia, cruzarían más allá de la propia orilla del cielo y comenzarían la larga tarea de convertir el espacio en un ámbito de actividad humana.
La Semana Mundial del Espacio, que se celebra anualmente del 4 al 10 de octubre para conmemorar aquel lanzamiento y, una década después, la firma del Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre, ofrece una oportunidad para recorrer esa trayectoria: desde una simple esfera que emitía señales de radio en 1957 hasta un ámbito en el que, hoy, Irán se cuenta entre el reducido grupo de países capaces de diseñar, construir y lanzar de forma independiente sus propios satélites.
El primer hombre más allá del cielo
Menos de cuatro años después del lanzamiento del Sputnik, la Unión Soviética alcanzó un hito que ningún dispositivo no tripulado podía igualar: el 12 de abril de 1961, el cosmonauta Yuri Gagarin se convirtió en el primer ser humano en viajar a la órbita, completando una vuelta a la Tierra de 108 minutos a bordo del Vostok 1 antes de regresar sano y salvo al planeta.
La importancia del vuelo de Gagarin trascendió con creces el logro técnico de mantener con vida a un ser humano en el vacío del espacio.
Por primera vez, demostró que la frontera que separaba la Tierra del cosmos no constituía un límite absoluto para la presencia humana, sino un problema de ingeniería que podía resolverse. Y lo hizo bajo la bandera de una nación que, apenas una generación antes, había sido una sociedad mayoritariamente agrícola devastada por la guerra.
El vuelo de Gagarin transformó la posibilidad abstracta de los vuelos espaciales tripulados en un hecho demostrado. Al hacerlo, redefinió los parámetros con los que se mediría posteriormente a toda potencia espacial.
Una carrera decidida por la desesperación y la improvisación
El vuelo de Gagarin, producido tras el Sputnik, dejó a Estados Unidos en una situación de profunda humillación tecnológica. Washington había sido superado por Moscú en prácticamente todos los grandes hitos de los primeros años de la era espacial —primer satélite, primer animal en órbita y primer ser humano en órbita—, y los estrategas estadounidenses comprendieron que competir con el programa espacial soviético en sus propios términos, igualando progresivamente cada primer logro soviético y siempre un paso por detrás, era una contienda que Estados Unidos estaba estructuralmente destinado a seguir perdiendo.
La respuesta estadounidense recurrió a un recurso adquirido durante los últimos días de la Segunda Guerra Mundial: científicos alemanes especializados en cohetes reclutados del derrotado régimen nazi, entre ellos Wernher von Braun, quien había desarrollado el misil balístico V-2 para la Alemania de Hitler y fue trasladado a Estados Unidos mediante el programa secreto de posguerra conocido como Operación Paperclip.
Von Braun y sus colegas se convirtieron en una parte importante de los fundamentos técnicos del programa estadounidense de cohetes. Bajo este liderazgo germano-estadounidense, Estados Unidos tomó la decisión estratégica decisiva de la carrera espacial: en lugar de continuar persiguiendo a la Unión Soviética mediante una serie de logros incrementales, Washington superaría a la competencia apostando por llevar a un ser humano a la Luna, una empresa técnica de tal magnitud y complejidad que obligaría a Estados Unidos a desarrollar capacidades muy superiores a las necesarias para los vuelos orbitales y, en la práctica, cambiaría los términos de la competición.
Esa apuesta culminó el 20 de julio de 1969, cuando el astronauta del Apolo 11 Neil Armstrong pisó la superficie lunar y pronunció las palabras que se convertirían en la frase definitoria de la era espacial: “Este es un pequeño paso para el hombre, pero un gran salto para la humanidad”.
El alunizaje cerró el primer capítulo de la carrera espacial. Pero la lección fundamental de cómo se ganó —que un competidor incapaz de igualar a su rival paso a paso puede, en cambio, cambiar por completo los términos de la competencia— resonaría mucho más allá de la Guerra Fría y de las dos naciones que la protagonizaron.
Un ámbito aún cerrado para la mayor parte del mundo
Más de seis décadas después del Sputnik, la capacidad de operar de forma independiente en el espacio sigue siendo mucho más exclusiva de lo que podría sugerir por sí sola la posesión de satélites. Más de 80 países operan satélites de algún tipo, pero la mayoría encargó sus naves espaciales a fabricantes extranjeros o depende de proveedores de lanzamiento extranjeros para alcanzar la órbita.
El círculo, mucho más reducido, está integrado por los países que han demostrado su capacidad para diseñar, construir y lanzar satélites a la órbita utilizando sus propias capacidades nacionales.
Irán se incorporó a ese círculo en 2009, junto con países como Estados Unidos, Rusia, China, Japón, India, Francia, Reino Unido, Corea del Norte, además de Israel. De esas naciones, solo tres —Estados Unidos, Rusia y China— han llevado a cabo de forma independiente misiones orbitales tripuladas.
Esta distinción es importante porque la posesión de satélites y la soberanía sobre los lanzamientos espaciales no constituyen el mismo logro. Un país puede comprar un satélite a un fabricante extranjero y pagar a otro país para ponerlo en órbita, pero seguirá dependiendo de proveedores extranjeros para acceder al espacio.
Un país capaz de diseñar, construir y lanzar sus propias naves espaciales posee algo mucho más trascendental: una vía independiente hacia el espacio.
Omid: Irán entra en el círculo
Irán cruzó ese umbral el 2 de febrero de 2009, coincidiendo, de manera simbólica, con el 30.º aniversario de la Revolución Islámica. Ese día lanzó su primer satélite construido íntegramente en el país, Omid (Esperanza), a bordo del cohete lanzador nacional Safir, convirtiéndose en el noveno país en colocar en órbita un satélite desarrollado de forma independiente mediante su propio vehículo de lanzamiento.
El logro de Irán se produjo después de los de la Unión Soviética en 1957, Estados Unidos en 1958, Francia en 1965, Japón y China en 1970, Reino Unido en 1971 e India en 1980.
Geoffrey Forden, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), describió en aquel momento el logro como una “proeza tecnológica”, subrayando la importancia de la entrada de Irán en un grupo exclusivo de países capaces de alcanzar la órbita pese a la oposición internacional y las amplias sanciones destinadas, entre otras cosas, a restringir su acceso a tecnología aeroespacial avanzada.
Rasad-1: el primer ojo de Irán en órbita
El segundo satélite iraní, Rasad-1 (Observación), fue lanzado a bordo de un cohete Safir el 15 de junio de 2011, convirtiéndose en el primer satélite de observación construido en el país y transmitiendo con éxito datos fotográficos a las estaciones terrestres.
Según las especificaciones publicadas por la Agencia Espacial Iraní, Rasad-1 incorporaba muchos de los subsistemas fundamentales necesarios para una plataforma satelital operativa, incluidos sistemas de gestión de energía, células solares, control de actitud, una carga útil, GPS, sistemas de gestión de datos y comandos a bordo, sistemas receptores y transmisores, un transmisor de telemetría y sistemas de control térmico.
Su sistema de control de actitud empleaba un método pasivo basado en el gradiente gravitatorio mediante un brazo desplegable.
Como primer paso de Irán hacia una capacidad autóctona de observación terrestre, la cámara de Rasad-1 ofrecía una resolución de aproximadamente 150 metros, una capacidad modesta según los estándares actuales de imágenes satelitales, pero un hito importante en el desarrollo de la tecnología satelital nacional de Irán.
Navid y Fayr: avanzando hacia la maniobrabilidad
El tercer satélite de Irán, Navid (Promesa), fue lanzado desde el Centro Espacial de Semnán aproximadamente a las 3:30 de la madrugada, hora local, del 3 de febrero de 2012. Le siguió Fayr (Amanecer), lanzado a bordo de un vehículo Safir-1B mejorado el 2 de febrero de 2015.
Fayr representó un paso más hacia una mayor autonomía de las naves espaciales. Fue diseñado con capacidad de transferencia orbital, lo que le permitía modificar su órbita desde una trayectoria elíptica de aproximadamente 250 a 450 kilómetros hasta una órbita circular de unos 450 kilómetros.
La maniobra era posible gracias a un sistema de propulsión de gas frío y estaba destinada a prolongar la vida operativa del satélite hasta aproximadamente 18 meses.
Payam-1: Un lanzamiento que estuvo a punto de lograrlo
No todos los lanzamientos iraníes lograron alcanzar la órbita con éxito. Payam-1, lanzado a bordo del cohete portador Simorq en enero de 2019, no alcanzó la velocidad necesaria para entrar en una órbita estable. Funcionarios iraníes señalaron que al satélite le faltaron aproximadamente 150 metros por segundo para alcanzar la velocidad requerida, antes de reingresar finalmente en la atmósfera y caer en el océano Índico.
El estrecho margen recordó la precisión implacable que exige la mecánica orbital y la brecha tecnológica que puede separar un lanzamiento exitoso de un fracaso. También demostró que las ambiciones de Irán avanzaban cada vez más allá de la simple colocación de pequeños satélites en órbita, hacia el desarrollo de vehículos de lanzamiento y naves espaciales más grandes y capaces.
La constelación Noor: los satélites militares de Irán toman forma
El 22 de abril de 2020, la Fuerza Aeroespacial del Cuerpo de Guardianes de la Revolución Islámica (CGRI) colocó con éxito el primer satélite militar de Irán, Noor-1, en una órbita situada aproximadamente a 425 kilómetros sobre la Tierra, utilizando el cohete portador nacional Qased, lanzado desde el desierto central de Irán.
La reacción de Washington ofreció su propia medida de la importancia del lanzamiento. El entonces secretario de Estado de EE. UU., Mike Pompeo, condenó el lanzamiento pocas horas después, afirmando que demostraba que el programa espacial iraní «no era ni pacífico ni completamente civil» y reclamando que Irán rindiera “cuentas” en virtud de la Resolución 2231 del Consejo de Seguridad de la ONU.
La reacción diplomática, inusualmente rápida y contundente, puso de relieve la seriedad con la que Washington consideraba la capacidad científica demostrada por Irán.
Irán continuó con Noor-2, lanzado a bordo del Qased a una órbita de aproximadamente 500 kilómetros y equipado con una carga útil de observación. Noor-3 le siguió el 27 de septiembre de 2023, alcanzando una órbita de unos 450 kilómetros con una misión de observación y una resolución terrestre anunciada de aproximadamente cinco metros. Esta progresión representó una mejora sustancial de la capacidad autóctona iraní de observación militar en el espacio en el transcurso de una sola generación de satélites.
Jayam: el ojo más preciso de Irán
El 9 de agosto de 2022, a las 10:31, hora de Teherán, el satélite iraní de observación terrestre más avanzado, Jayam, fue lanzado a bordo de un cohete ruso Soyuz desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán.
Jayam está diseñado para la teledetección de alta resolución, con una resolución terrestre anunciada de aproximadamente un metro, con diferencia la capacidad de observación más precisa asociada públicamente a la flota satelital iraní. Con un peso aproximado de 600 kilogramos y operando a una altitud de unos 500 kilómetros, el satélite completa una órbita alrededor de la Tierra aproximadamente cada 90 minutos.
El satélite recibió su nombre en honor a Omar Jayam, matemático y astrónomo iraní cuyo trabajo en la reforma del calendario dio lugar al excepcionalmente preciso calendario Yalali hace casi un milenio.
Como plataforma de teledetección, Jayam está asociado a seis áreas principales de aplicación: agricultura, vigilancia medioambiental, respuesta ante desastres naturales, detección de cambios urbanos, seguimiento de los recursos hídricos y exploración minera. Sin embargo, su importancia va más allá de esas aplicaciones civiles. La observación terrestre de alta resolución proporciona a un Estado un medio permanente para vigilar los cambios sobre el terreno sin depender completamente de proveedores extranjeros de imágenes.
Soraya y Qaem-100: un avance en la propulsión de combustible sólido
El 20 de enero de 2024, Irán lanzó el satélite Soraya a bordo del cohete portador Qaem-100 del CGRI. El Qaem-100 es un vehículo de lanzamiento de varias etapas basado principalmente en propulsión de combustible sólido, una opción que ofrece importantes ventajas en términos de almacenamiento, preparación y simplicidad operativa frente a los sistemas convencionales de combustible líquido.
Una de las características más importantes demostradas por el Qaem-100 fue la capacidad de interrumpir el empuje de su etapa superior de combustible sólido después de alcanzar la velocidad deseada. Los motores convencionales de combustible sólido son considerablemente menos flexibles que los motores de combustible líquido, ya que su propulsante no puede regularse de la misma manera una vez iniciada la combustión.
La capacidad de controlar la interrupción del empuje representa, por tanto, un avance importante en la tecnología iraní de vehículos de lanzamiento de propulsante sólido, especialmente para lograr una inserción orbital más precisa.
El logro fue importante por una razón que va más allá de la propia misión de Soraya: un control cada vez más preciso de la velocidad final de un vehículo de lanzamiento se traduce directamente en una mayor flexibilidad para colocar los satélites en las órbitas previstas.
Chamran-1: demostración de maniobras orbitales
El satélite de investigación Chamran-1, del Ministerio de Defensa, diseñado y construido por la división espacial de Iran Electronics Industries en cooperación con el Instituto de Investigación Aeroespacial y empresas privadas basadas en el conocimiento, fue lanzado a bordo del Qaem-100 el 14 de septiembre de 2024 y alcanzó con éxito una órbita situada aproximadamente a 550 kilómetros sobre la Tierra.
La misión principal de Chamran-1 era demostrar tecnología de maniobra orbital —la capacidad de una nave espacial para modificar activamente su órbita—, junto con objetivos secundarios relacionados con un sistema de propulsión de gas frío y la evaluación de tecnologías de navegación y control de actitud.
A mediados de noviembre de 2024, funcionarios iraníes informaron de que Chamran-1 había completado una serie de maniobras orbitales, entre ellas el descenso y ascenso de su altitud y una maniobra de aproximación a los restos de la etapa superior de su propio cohete portador.
Estas capacidades son importantes porque las operaciones de proximidad controlada constituyen un requisito previo para actividades espaciales más sofisticadas, como la inspección de satélites, las maniobras de aproximación y, potencialmente, futuras misiones de mantenimiento.
Yam-e Yam 1: el primer satélite iraní de radiodifusión geoestacionario
El 12 de febrero de 2026, el primer satélite geoestacionario de comunicaciones de la Radiotelevisión de la República Islámica de Irán, Yam-e Yam 1, también denominado Iran DBS, fue lanzado desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán, a bordo de un cohete ruso Proton-M.
La misión representó la entrada de Irán en una categoría considerablemente más exigente de infraestructura espacial: los satélites de comunicaciones geoestacionarios.
Está previsto que Yam-e Yam 1 ocupe una posición orbital situada aproximadamente a 34 grados de longitud este, después de completar las maniobras necesarias de transferencia orbital. Su principal objetivo es proporcionar infraestructura de radiodifusión y comunicaciones para el sistema de radiotelevisión estatal iraní.
A diferencia de los satélites convencionales de televisión directa al hogar, Yam-e Yam 1 está destinado principalmente a servir como infraestructura profesional de radiodifusión, con señales diseñadas para ser recibidas por estaciones terrestres y equipos especializados, en lugar de receptores satelitales domésticos convencionales.
El satélite fue lanzado junto con el satélite meteorológico ruso Elektro-L n.º 5, utilizando el sistema de lanzamiento Proton-M y su etapa superior DM-03.
Por qué importa el espacio —y por qué importa especialmente en una crisis—
La razón por la que un país debería asumir el enorme coste de desarrollar un programa espacial autóctono tiene, en última instancia, que ver con la independencia estratégica.
Un país que no puede construir o lanzar sus propios satélites sigue dependiendo de fabricantes, proveedores de lanzamiento y operadores de satélites extranjeros para acceder a capacidades que pueden convertirse en infraestructuras nacionales críticas. Esta dependencia adquiere especial importancia cuando el país en cuestión es objeto de sanciones ilegales y paralizantes y de guerras no provocadas.
El programa espacial de Irán, desarrollado durante más de dos décadas bajo amplias sanciones internacionales y restricciones tecnológicas, es, por tanto, importante no solo por los satélites individuales que ha colocado en órbita, sino también por el ecosistema tecnológico que representa. Irán ha desarrollado progresivamente capacidades nacionales en fabricación de satélites, vehículos de lanzamiento, teledetección, comunicaciones, propulsión, guiado y operaciones orbitales, ámbitos en los que el acceso a tecnología extranjera ha estado frecuentemente restringido.
La dimensión de seguridad de esta capacidad es igualmente importante. Un satélite de observación terrestre de alta resolución puede proporcionar vigilancia permanente de instalaciones militares, redes de transporte, infraestructuras y cambios en el despliegue de fuerzas sin necesidad de acceder físicamente al territorio observado. La capacidad de observación de aproximadamente un metro de Jayam proporciona un nivel de conocimiento de la situación que posee un valor estratégico.
El mismo principio se aplica a las comunicaciones y la navegación. Las operaciones militares modernas dependen de infraestructuras resilientes de posicionamiento, navegación, sincronización y comunicaciones. Sin embargo, es importante distinguir entre las imágenes satelitales y la navegación por satélite.
En este contexto —un programa espacial desarrollado desde unos comienzos relativamente modestos, bajo sanciones internacionales sostenidas y restricciones deliberadas al acceso a tecnología avanzada—, la evolución de Irán desde el modesto debut de Omid en 2009 hasta los satélites Noor, la observación terrestre de clase métrica de Jayam, la tecnología de lanzamiento cada vez más sofisticada del Qaem-100 y las maniobras orbitales de Chamran-1 representa una trayectoria significativa en el desarrollo de una capacidad espacial autóctona.
