Por Ivan Kesic
El 3 de octubre de 2026, Nader Makari, director interino del Centro de Investigación Espacial de Irán (ISRC, por sus siglas en inglés), anunció un hito importante en el programa espacial de Irán: el inicio del desarrollo de la propulsión de combustible líquido para la serie Saman de bloques de transferencia orbital, junto con los continuos avances en el sistema Saman-1 de combustible sólido.
El anuncio va más allá de una simple actualización técnica. Señala la transición estratégica de Irán hacia el despliegue de constelaciones de satélites y un acceso más sostenido a órbitas más altas, incluida la órbita geoestacionaria a una altitud de aproximadamente 36 000 kilómetros.
Tras haber demostrado sus capacidades de transferencia orbital durante el lanzamiento del Simorq en diciembre de 2024, el programa Saman está ampliando su base tecnológica para satisfacer las demandas cada vez más complejas de las misiones espaciales modernas.
Comprender el bloque de transferencia orbital
Para apreciar la importancia del programa Saman, primero es necesario comprender el papel de un módulo de transferencia orbital dentro de la arquitectura de una misión espacial.
Los vehículos de lanzamiento están diseñados para vencer la gravedad terrestre y atravesar la atmósfera, generando el enorme empuje necesario para transportar cargas útiles al espacio. Sin embargo, su considerable masa estructural y sus potentes motores los hacen menos eficientes para realizar maniobras precisas en el espacio o transferir cargas útiles a órbitas distantes.
Un bloque de transferencia orbital, conocido internacionalmente como remolcador espacial o etapa de impulso, es una nave espacial que transporta un satélite desde su órbita inicial de despliegue o estacionamiento hasta su órbita operativa prevista.
Estos sistemas suelen incorporar estructuras ligeras, sistemas independientes de navegación y control de actitud, y sistemas de propulsión optimizados para funcionar en el vacío del espacio.
El Saman-1 marca la entrada de Irán en este campo especializado de la ingeniería espacial. Está diseñado para salvar la brecha entre las capacidades de los vehículos de lanzamiento optimizados para la órbita terrestre baja y la creciente necesidad de Irán de desplegar satélites en órbitas.
Saman-1: Arquitectura y capacidades demostradas
El remolcador espacial Saman-1 comenzó su desarrollo alrededor de 2015 y fue presentado por primera vez en febrero de 2017 con motivo del Día Nacional de la Tecnología Espacial.
En su configuración inicial, el sistema pesa aproximadamente 240 kilogramos cuando está completamente lleno de combustible, con una masa en vacío de 55 kilogramos y una masa de propulsor de 185 kilogramos.
El sistema utiliza el motor de combustible sólido Arash-24 como unidad de propulsión principal, capaz de producir 1300 kilogramos de empuje durante sus 40 segundos de combustión.
La sonda Saman-1 inicia su operación en una órbita circular con una inclinación de 55 grados y está diseñada para transportar cargas útiles a una órbita elíptica con perigeos y apogeos que oscilan entre 400 y 7000 kilómetros, respectivamente, con una inclinación de 58 grados.
En su primera misión, el sistema tuvo la tarea de elevar un satélite de 100 kilogramos desde una órbita de estacionamiento circular de 400 kilómetros hasta una órbita elíptica con un apogeo de 700 kilómetros y un perigeo de 400 kilómetros.
Se diseñaron y fabricaron varios subsistemas nuevos específicamente para el Saman-1, entre ellos un sistema de navegación y control completo e independiente, un sistema de propulsión de combustible sólido fabricado en titanio para reducir el peso, propulsores de gas frío, un sistema de energía y una computadora de vuelo.
El segmento terrestre del programa Saman incluye estaciones de mando y telemetría de telecomunicaciones en las bandas UHF y HF, con cuatro estaciones terrestres ubicadas en Tabriz, Mahshahr, Mashhad y Qeshm.
Lanzamiento exitoso en diciembre de 2024
Tras las exitosas pruebas suborbitales realizadas en junio de 2021 y octubre de 2022, el Saman-1 alcanzó un hito importante el 6 de diciembre de 2024, cuando el vehículo portador de satélites Simorq lo lanzó con éxito al espacio junto con el satélite Fakhr-1 y otra carga útil de investigación.
Este lanzamiento batió el récord de Irán de inyección de carga útil espacial más pesada, con una masa combinada de los tres instrumentos que totalizó 300 kilogramos.
Las cargas útiles se colocaron en una órbita terrestre baja con un apogeo de 410 kilómetros y un perigeo de 300 kilómetros, y el rendimiento de los subsistemas del Saman-1 en órbita se probó con éxito.
La Agencia Espacial de Irán (ISA, por sus siglas en inglés) confirmó que las pruebas iniciales indicaron que los diversos subsistemas del remolcador espacial se encontraban en perfecto estado, y se estableció una línea de comunicación bidireccional para comenzar a probar las hélices rotatoria y principal.
Esta exitosa demostración validó la capacidad de lanzamiento de múltiples cargas útiles del portador Simorq y consolidó al Saman-1 como un sistema de transferencia orbital fiable para futuras misiones.
Cambio estratégico hacia la propulsión líquida
El punto central del anuncio de octubre de 2026 es el reconocimiento de que los sistemas de transferencia orbital anteriores, si bien han demostrado su eficacia, requieren una ampliación para satisfacer las demandas de las nuevas misiones.
La declaración de que han comenzado las actividades relacionadas con el combustible líquido en los proyectos de satélites Saman representa un cambio fundamental en la doctrina espacial de Irán.
Para comprender la importancia de esta transición, es necesario examinar las diferencias físicas y operativas entre la propulsión sólida y la líquida.
En la tecnología de combustible sólido, el combustible y el oxidante se combinan en un único compuesto químico y se encapsulan en una carcasa. Estos motores ofrecen sencillez de construcción, facilidad de mantenimiento a largo plazo y una enorme capacidad de empuje en relación con su peso y tamaño.
Sin embargo, el uso de combustible sólido en los bloques de transferencia orbital presenta serias limitaciones de ingeniería.
La debilidad más crítica radica en la falta de control: una vez que se envía la orden de encendido, el motor de combustible sólido se enciende y continúa ardiendo hasta que se consume la última partícula de combustible. No existe la posibilidad de apagarlo, reiniciarlo ni regular su potencia.
En la propulsión con combustible líquido, el combustible y el oxidante se almacenan en tanques separados bajo condiciones controladas y se inyectan en la cámara de combustión mediante gases presurizados o sistemas de turbobomba.
Esta arquitectura ofrece capacidades que generalmente no están disponibles en los motores de combustible sólido. Un motor de propulsión líquida diseñado adecuadamente puede proporcionar capacidad de reinicio, permitiendo varias combustiones controladas con precisión separadas por fases de inercia.
Esto permite que un módulo de transferencia orbital encienda su motor durante unos segundos en un punto de la órbita para entrar en una órbita de transferencia elíptica, luego se apague y planee hasta alcanzar el ápice orbital, antes de volver a encenderlo para circularizar la órbita y colocar el satélite en su posición precisa.
La segunda ventaja es la capacidad de controlar continuamente el empuje mediante la regulación. Al modificar el caudal de entrada de combustible y oxidante a través de válvulas proporcionales, se puede aumentar o disminuir la intensidad del empuje.
Esta capacidad es crucial para el despliegue seguro y sin contratiempos de satélites sensibles, evitando así que la carga útil sufra fuertes impactos gravitacionales.
Complejidades de la ingeniería y logros iraníes
El desarrollo de motores de combustible líquido para aplicaciones espaciales presenta importantes desafíos de ingeniería que el ISRC está abordando actualmente.
Uno de los mayores desafíos es gestionar el propulsor en condiciones de gravedad cero. En ausencia de gravedad, el combustible líquido en el tanque forma burbujas suspendidas y se adhiere a las paredes, un fenómeno que puede provocar que el motor sea aspirado en lugar de líquido, lo que podría causar la parada del motor.
El desarrollo de dispositivos de gestión de propulsores mediante estructuras capilares y esponjas metálicas representa un logro oculto y muy complejo en el desarrollo de bloques de combustible líquido.
El uso de propelentes líquidos en el espacio generalmente requiere combustibles hipergólicos como la hidracina o sus derivados con tetróxido de nitrógeno.
Estos combustibles son altamente tóxicos y corrosivos, pero su principal ventaja es que se encienden espontáneamente al contacto y no requieren un sistema de ignición, lo que garantiza la fiabilidad de la combustión repetida en el vacío del espacio.
La ISA ya había alcanzado la madurez en el campo de los propulsores monopropelentes para el control de actitud, pero la entrada en el desarrollo de los motores principales de bloque orbital marca el dominio del ciclo completo de los motores bipropelentes de alto empuje.
Camino hacia el despliegue de constelaciones
El desarrollo de combustibles líquidos en el bloque de Saman está directamente vinculado al programa estratégico de Irán para el despliegue de constelaciones de satélites.
La constelación Shahid Soleimani, cuya primera fase incluye 24 satélites de banda estrecha (18 satélites principales y 6 satélites de reserva), está diseñada para proporcionar comunicaciones de Internet de las cosas (IoT), gestión de crisis, vigilancia de incendios forestales y transmisión de datos en zonas sin infraestructura terrestre.
Tres satélites de esta constelación ya están preparados para su lanzamiento y serán presentados durante la década de Fajr y puestos en órbita este año.
Lanzar 24 satélites uno por uno con 24 cohetes diferentes no se justifica ni económica ni temporalmente.
La solución lógica consiste en utilizar lanzadores potentes para enviar varios satélites simultáneamente, pero el principal desafío es que los satélites de una constelación no deben ser liberados en un mismo punto del espacio.
Deben distribuirse a distancias angulares específicas dentro de un plano orbital para crear una cobertura de comunicación continua sin puntos ciegos. Esta operación distribuida puede facilitarse mediante un módulo de transferencia orbital con propulsión reiniciable.
El escenario operativo consistiría en que el vehículo de lanzamiento colocara el bloque portador de varios satélites en la órbita inicial, el bloque de transferencia orbital encendiera su motor de combustible líquido para alcanzar el plano orbital deseado, liberara el primer satélite y, a continuación, reiniciara el motor de combustible líquido para cambiar su velocidad y ángulo orbital antes de liberar el siguiente satélite.
Este ciclo continúa hasta que se completa la misión. La entrada del bloque Saman en el campo del combustible líquido significa precisamente proporcionar una plataforma física para la realización de proyectos de constelaciones a gran escala, como el sistema Shahid Soleimani.
Órbita geoestacionaria y comunicaciones de banda ancha
Otra área donde el bloque de transferencia orbital juega un papel crucial es en el logro de la órbita geoestacionaria a una altitud de 36 000 kilómetros.
Esta órbita es el punto más estratégico del espacio para el despliegue de satélites de telecomunicaciones, radiodifusión y comunicaciones de banda ancha.
Tras los éxitos del satélite de telecomunicaciones Nahid-2 en órbita terrestre baja, incluyendo la primera llamada telefónica vía satélite y las pruebas en banda Ku, Irán ha comenzado la construcción del satélite Nahid-3.
Con un peso aproximado de 110 kilogramos, Nahid-3 es un satélite de banda ancha diseñado específicamente para su despliegue en órbita geoestacionaria y actualmente se encuentra en la fase de diseño y construcción de sus subsistemas principales.
Para alcanzar esta órbita extremadamente distante, se utiliza una maniobra denominada órbita de transferencia geoestacionaria. En este caso, el lanzador coloca la carga útil en una órbita altamente elíptica con un perigeo cercano a la Tierra y un apogeo a 36 000 kilómetros.
Para su despliegue final, la nave espacial planea durante horas antes de alcanzar el apogeo, momento en el que debe encenderse un motor para hacer que la órbita sea circular y ajustar su inclinación.
El bloque Saman, con su arquitectura de combustible líquido, tiene la capacidad de realizar esta maniobra compleja y con retardo de tiempo con la máxima precisión y estabilizar el satélite Nahid-3 en la posición orbital de Irán.
Economía espacial y plataformas de datos
Los aspectos técnicos de la transición a la propulsión líquida están directamente ligados a conceptos macroeconómicos.
El coste de lanzamiento por kilogramo siempre ha sido un importante obstáculo en la comercialización espacial, y los bloques de transferencia orbital avanzados de combustible líquido maximizan la eficiencia de los lanzadores pesados.
En lugar de lanzar costosos cohetes para un satélite pequeño, se puede lanzar un solo cohete con una carga útil principal pesada y varios satélites pequeños.
Una vez desplegada la carga útil principal, el bloque de transferencia orbital utiliza su capacidad de reencendido para cambiar de rumbo y liberar los microsatélites en diferentes órbitas, lo que reduce drásticamente los costes de lanzamiento para empresas emergentes, compañías basadas en el conocimiento y equipos académicos.
El resultado final de estas infraestructuras espaciales es la producción y el procesamiento de datos espaciales.
Los satélites de detección, como el Pars-1, la versión mejorada del Pars-2, y el Rad-1, el primer satélite radar de fabricación iraní, son los responsables de la obtención continua de imágenes de la superficie terrestre.
El despliegue preciso de estos satélites en órbitas heliosíncronas mediante bloques de transferencia orbital garantiza la calidad y la repetibilidad de los datos.
Los datos ópticos y de radar de estos satélites se introducen en plataformas nacionales como la plataforma Raz y el sistema Iran Zamin, conocido como el Google Earth iraní, que están equipadas con algoritmos avanzados de inteligencia artificial para el seguimiento de cultivos agrícolas, la predicción de sequías, la evaluación de cuencas hidrográficas, el registro de infracciones de tierras y el control de la subsidencia del terreno.
Reorganización para el futuro
Para responder a esta nueva cadena de valor, el Instituto de Investigación Espacial ha emprendido una reestructuración interna.
El cambio de misiones orientadas a proyectos a misiones orientadas a la resolución de problemas y la creación del Instituto de Investigación Aplicada son respuestas estructurales a las necesidades de los órganos ejecutivos del país.
Anteriormente, los institutos de investigación de satélites y subsistemas se centraban en el desarrollo de tecnología pura, pero el nuevo enfoque se basa en la monitorización, la predicción y la resolución de los retos cotidianos de las industrias espaciales.
El soporte de los sistemas en órbita en el espacio requiere el desarrollo simultáneo de infraestructuras de comunicación y control.
El lanzamiento de un proyecto para localizar la tecnología de enlace entre satélites permitirá que los satélites de una constelación se transmitan datos entre sí en el espacio sin tener que pasar por una estación terrestre específica, lo que reducirá significativamente el retraso en la transmisión de mensajes y aumentará las capacidades en tiempo real de las constelaciones en situaciones de crisis.
Al mismo tiempo, el desarrollo de una red integrada de centros de control de satélites distribuidos por todo el país, como el centro de Salmas y el desarrollo de la base espacial de Chabahar, figura en la agenda de la Organización Espacial.
El camino por delante
El desarrollo de sistemas de combustible líquido en el bloque de transferencia orbital de Saman representa una hoja de ruta para que Irán se una al pequeño grupo de países con tecnología de remolcadores espaciales inteligentes.
Si bien los motores de combustible sólido tuvieron un desempeño excepcional como aceleradores primarios y finales, y demostraron su valía en el exitoso lanzamiento del Saman-1 a una altitud de 400 kilómetros, carecen de la flexibilidad necesaria para las exigencias de la era de la construcción de constelaciones.
La transición a una arquitectura de propulsión líquida que ofrece capacidades como la combustión repetida en el vacío, el control del empuje y las delicadas maniobras de fase orbital es un requisito previo para la implementación de importantes proyectos nacionales, como la puesta en órbita de la constelación Shahid Soleimani y la transferencia de los satélites de la serie Nahid-3 a la órbita geoestacionaria.
Esta revolución del hardware impulsará directamente la economía espacial, y la capacidad de desplegar de forma precisa y rentable múltiples cargas útiles en diferentes órbitas mediante lanzamientos compartidos allanará el camino para una fuerte participación del sector privado y el desarrollo de empresas emergentes espaciales.
La combinación de esta infraestructura orbital con plataformas avanzadas de observación de la Tierra conforma un ciclo completo de tecnologías espaciales que, en lugar de centrarse únicamente en demostrar poder, se enfoca en resolver los desafíos vitales del país, incluyendo la gestión de los recursos hídricos, la agricultura inteligente, el monitoreo ambiental y la expansión de la infraestructura de la economía digital.
El programa Saman, con su sólida base y su futuro prometedor, constituye un testimonio de las crecientes capacidades de Irán en la última frontera.
Texto recogido de un artículo publicado en Press TV
