Por Mina Mosallanejad
Las imágenes del Instituto Pasteur de Irán, destrozado, que circularon tras los bombardeos aéreos del 2 de abril fueron a la vez desgarradoras y profundamente inquietantes: muros derrumbados, laboratorios devastados, equipos médicos retorcidos y secciones de una institución científica centenaria reducidas a escombros.
Para muchos iraníes, especialmente la generación mayor, que ha sido testigo de la evolución del instituto a lo largo de las décadas y de sus importantes contribuciones a la sociedad, el ataque fue impactante no solo por la magnitud de la destrucción, sino por aquello que había sido blanco.
No se trataba de una instalación militar, sino de una de las instituciones biomédicas y de salud pública más antiguas del país, un centro largamente asociado con el desarrollo de vacunas, el control de enfermedades y la investigación científica, y que durante más de un siglo ha ayudado a salvaguardar la salud pública.
Para los iraníes, era un símbolo vivo del glorioso legado científico del país y uno de los pilares duraderos de la historia médica moderna de la nación.
Una institución centenaria
Fundado en 1921 mediante la cooperación entre Irán y el Instituto Pasteur de París tras la devastadora pandemia de gripe de 1918-1919, el Instituto Pasteur de Irán se convirtió en una de las instituciones científicas y de salud pública más importantes del país.
A lo largo de más de un siglo, ha sido un pilar de los esfuerzos de control de enfermedades en Irán, de la producción de vacunas, la investigación biotecnológica y la vigilancia epidemiológica, desempeñando un papel central en la protección de la salud pública y el avance de la ciencia médica.
A lo largo de su historia, el instituto ha impulsado numerosas iniciativas científicas y sanitarias, incluida la creación de una aldea para pacientes con lepra, el establecimiento de la organización nacional de transfusión de sangre de Irán y esfuerzos para mejorar y desinfectar el suministro de agua de Teherán.
También ayudó a sentar las bases de la lucha contra la tuberculosis en Irán. Tras el llamamiento del instituto en 1952 para una respuesta nacional coordinada, el país estableció una organización dedicada a la lucha contra la tuberculosis, marcando un importante avance en la política de salud pública.
El instituto desempeñó un papel histórico en la introducción de la medicina moderna y la producción industrial de vacunas en Irán. A lo largo de décadas de desafíos sanitarios, ha producido vacunas contra enfermedades como la viruela, el cólera, la fiebre tifoidea, la rabia, la tuberculosis, la hepatitis B y, más recientemente, la COVID-19.
La fiebre tifoidea, que en su momento fue una de las enfermedades bacterianas endémicas más importantes de Irán, fue un foco particular del instituto pionero. Desde sus primeros años, los investigadores desarrollaron vacunas contra la tifoidea basadas en cepas locales, ayudando a combatir una importante amenaza para la salud pública.
El instituto también ha llevado a cabo investigaciones pioneras sobre enfermedades virales, incluida la poliomielitis, que se estudia allí desde sus primeros años.
Más allá de las vacunas, el Instituto Pasteur de Irán ha producido kits de diagnóstico, productos biológicos, soluciones inyectables y animales de laboratorio esenciales para la investigación médica, convirtiéndose en un pilar indispensable de la infraestructura científica y sanitaria del país.
En una entrevista exclusiva con la página web de Press TV, el doctor Ehsan Mostafavi, director del Instituto Pasteur de Irán, lo describió como “la institución médica más antigua de la historia del país” y afirmó que su misión principal a lo largo de toda su existencia ha sido salvaguardar la seguridad sanitaria del pueblo iraní.
“El Instituto Pasteur de Irán llevó la medicina moderna y la producción industrial de vacunas al país hace más de 105 años”, dijo Mostafavi. “A lo largo de estos años, el instituto ha desempeñado un papel en la mejora de la seguridad sanitaria de la nación”.
Explicó que el trabajo del instituto ha ido mucho más allá de la producción de vacunas. Según él, equipos de investigadores y expertos en vigilancia de enfermedades han trabajado durante mucho tiempo junto al Ministerio de Salud para identificar brotes rápidamente y apoyar los esfuerzos nacionales de control de enfermedades.
“Además de la producción, una de las principales misiones del instituto siempre ha sido ayudar a controlar las enfermedades infecciosas”, declaró al sitio web de Press TV. “Nuestros equipos de investigación y vigilancia han asistido al Ministerio de Salud para garantizar diagnósticos más rápidos y respuestas más eficaces siempre que se han requerido medidas de control de enfermedades”.
En las últimas tres décadas, el instituto también se ha convertido en un centro clave de biotecnología médica e innovación farmacéutica en Irán.
“Muchas empresas de biotecnología y farmacéuticas que surgieron en el país se construyeron sobre la base científica establecida en el Instituto Pasteur”, señaló Mostafavi, añadiendo que muchos estudios médicos básicos y aplicados de gran influencia realizados en Irán se originaron en investigadores del instituto.
El legado científico de la institución se extiende mucho más allá de Irán.
Bajo la dirección del reconocido epidemiólogo Marcel Baltazard en la década de 1950, los investigadores del instituto transformaron la comprensión global de la peste bubónica al demostrar que los roedores silvestres —y no las ratas— eran los reservorios naturales de la enfermedad.
Ese hallazgo redefinió la investigación sobre la peste a nivel internacional y contó con el apoyo de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en varios países.
Sus protocolos de vacuna y suero antirrábico también obtuvieron reconocimiento internacional tras el trabajo pionero realizado a raíz de un ataque mortal de lobos en el oeste de Irán hace décadas. Posteriormente, el instituto se convirtió en un centro colaborador de la OMS para la investigación y el control de la rabia.
Las vacunas contra la viruela del instituto, en sus primeros años, también se distribuyeron a países como Irak, Afganistán y Egipto. En años posteriores, sus investigadores desempeñaron un papel importante en la erradicación de la viruela en la región del Mediterráneo oriental.
El departamento de BCG (tuberculosis) se estableció tras el final de la Segunda Guerra Mundial, y 238 millones de niños de 22 países de todo el mundo recibieron vacunas BCG producidas por el Instituto Pasteur de Irán.
Durante los primeros 50 años tras su fundación, se produjeron múltiples epidemias de cólera en Irán, y el Instituto Pasteur de Irán se convirtió en un importante productor de vacunas contra el cólera. La vacuna contra cólera producida en Teherán incluso ayudó a cubrir la escasez de vacunas en el Instituto Pasteur de París.
Durante la pandemia de COVID-19, el instituto volvió a situarse en el centro de la respuesta de salud pública de Irán. Actuó como laboratorio nacional de referencia para el SARS-CoV-2 y colaboró con el Instituto Finlay de Cuba en la producción de la vacuna PastoCovac en el país, a pesar de las severas sanciones y las restricciones de la cadena de suministro.
En 2024, el instituto contaba con alrededor de 1300 empleados, incluidos cientos de científicos e investigadores, y operaba decenas de laboratorios, departamentos de investigación y sucursales regionales en todo Irán.
El ataque que sacudió a la comunidad científica de Irán
El 2 de abril, más de un mes después de la guerra de agresión no provocada de Estados Unidos e Israel contra la República Islámica de Irán, aviones de combate estadounidenses e israelíes atacaron el complejo del Instituto Pasteur en el centro de Teherán, lo que generó condenas en todo el mundo.
Las imágenes difundidas tras el ataque mostraron una destrucción generalizada. Sectores del histórico complejo colapsaron por completo. Los laboratorios fueron destruidos. Equipos científicos valorados en decenas de millones de dólares resultaron dañados o quedaron inutilizables.
Mostafavi dijo al sitio web de Press TV que el ataque causó una destrucción grave principalmente en el complejo central del instituto, en la calle Pasteur de Teherán.
“El daño serio infligido durante la reciente guerra se limitó principalmente al complejo central”, afirmó. “Afortunadamente, otras sucursales en Teherán y en las provincias han continuado sus actividades en diagnóstico, vacunación y producción”.
Según él, esas sucursales desempeñaron un papel crítico para evitar una interrupción total de los servicios tras el ataque.
“Ayudaron a garantizar que la misión encomendada al Instituto Pasteur de Irán continuara en estas difíciles circunstancias”, señaló.
Mostafavi explicó que varias instalaciones importantes resultaron gravemente dañadas o destruidas.
“Nuestro banco celular, los laboratorios de malaria y las secciones de biotecnología sufrieron una destrucción extensa”, dijo. “Tanto los edificios como los equipos sufrieron daños importantes”.
Las divisiones de apoyo, como los departamentos de ingeniería y tecnología de la información del instituto, también resultaron gravemente afectadas. Otros laboratorios de diagnóstico e investigación sufrieron daños lo suficientemente severos como para limitar significativamente sus operaciones, según Mostafavi.
“Solo las pérdidas de equipos ascienden a decenas de millones de dólares”, afirmó. “Y los daños a edificios e infraestructura alcanzan varios billones de tomanes”.
A pesar de la magnitud de la destrucción, de forma milagrosa ningún empleado perdió la vida en el ataque, según las autoridades iraníes.
Aun así, el impacto psicológico en la comunidad científica ha sido profundo.
“Trabajamos allí y servimos allí con pasión”, dijo Mostafavi. “Una parte significativa de nuestras vidas se pasó en esa institución. Naturalmente, ver que fue atacada y dañada causó un enorme dolor emocional a nuestros colegas”.
Añadió que el ataque también debe entenderse dentro del contexto más amplio de una guerra impuesta contra la nación iraní.
“Esta guerra ha violado muchos principios aceptados incluso en convenciones internacionales”, afirmó. “Al igual que otros sectores que sufrieron daños, nuestros colegas han experimentado un profundo trauma emocional”.
Una amenaza para la seguridad sanitaria regional
El vil ataque contra el Instituto Pasteur provocó de inmediato la condena de expertos e investigadores internacionales en salud.
Un artículo publicado en The Lancet advirtió que la destrucción representaba “no simplemente una interrupción, sino la posible pérdida de una institución clave de salud pública”.
El artículo, escrito por investigadores de Irán, Europa, Nueva Zelanda y varios países occidentales, describía el instituto como “un pilar del sistema de salud pública del país durante más de un siglo”.
“La pérdida del instituto no es meramente simbólica”, escribieron los autores. “Representa una amenaza real, inmediata y peligrosa para la salud pública”.
Los investigadores señalaron que laboratorios de referencia esenciales —incluidos los responsables de la vigilancia genómica, la rabia, el VIH/SIDA, las hepatitis virales y las enfermedades transmitidas por vectores— habían sido completamente destruidos.
“Sin estas instalaciones cruciales”, advirtieron, “los brotes estacionales y regionales podrían no recibir respuestas de salud pública oportunas y eficaces”.
En declaraciones al sitio web de Press TV, Mostafavi subrayó que el papel del instituto iba mucho más allá de las fronteras de Irán o de un solo edificio en Teherán.
“Hoy, cuando hablamos de la seguridad biológica del país y de la tranquilidad de la población respecto a las enfermedades infecciosas, gran parte de esa confianza existe porque instituciones como el Instituto Pasteur han podido garantizar tanto el acceso a vacunas como el diagnóstico rápido de enfermedades”, afirmó.
La advertencia coincidió con las preocupaciones expresadas por investigadores internacionales, que también alertaron de que la destrucción de esta infraestructura podría debilitar no solo el sistema de salud interno de Irán, sino también las capacidades regionales de vigilancia y respuesta ante enfermedades.
Otro estudio importante publicado en la Revista Internacional de Política y Gestión de la Salud (IJHPM, por sus siglas en inglés) describió la campaña más amplia contra la infraestructura científica iraní como “scholasticide” (destrucción sistemática de instituciones académicas y científicas).
El artículo revisado por pares, firmado por investigadores de instituciones como la Universidad de Stanford, la Universidad de Toronto, la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres y la Universidad de Ginebra, advirtió que la destrucción del Instituto Pasteur podría paralizar capacidades clave de salud pública en toda la región del Mediterráneo oriental.
“La destrucción del Instituto Pasteur de Irán, que ha consolidado la capacidad regional de desarrollo de vacunas e investigación en salud pública, podría interrumpir funciones esenciales de salud pública en la región del Mediterráneo oriental”, escribieron los autores.
Señalaron que la destrucción de laboratorios no elimina solo infraestructura física, sino también décadas de memoria institucional, sistemas de vigilancia, archivos biológicos y continuidad científica.
La Organización Mundial de la Salud también confirmó que la funcionalidad del instituto se había visto gravemente comprometida tras los ataques.
El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, afirmó que departamentos del instituto habían estado trabajando estrechamente con la organización y advirtió que la guerra estaba afectando “la prestación de servicios de salud y la seguridad de los trabajadores sanitarios, los pacientes y la población civil”.
El enemigo atacó la seguridad sanitaria de Irán
Las autoridades iraníes han rechazado enérgicamente los intentos de presentar el instituto como un objetivo militar.
Mostafavi también subrayó al sitio web de Press TV que el instituto no tiene ninguna función militar y es puramente un centro médico al servicio de la población del país.
“El Instituto Pasteur no tiene naturaleza militar”, afirmó. “Nunca la ha tenido ni la tendrá”.
Sin embargo, señaló que el papel central de la institución en la protección de la salud pública y la seguridad biológica probablemente la convirtió en un objetivo estratégico para quienes buscan debilitar a Irán.
“El instituto ha sido un pilar importante de la seguridad sanitaria de la población”, dijo. “El enemigo buscó dañar las instituciones implicadas en la protección de la salud pública y la seguridad biológica”.
El ministro de Salud de Irán, Mohamad Reza Zafarqandi, también describió el ataque como un “desastre internacional” y afirmó que el ataque a centros científicos demuestra hostilidad hacia la independencia científica de Irán.
“El ataque a centros científicos muestra que el enemigo está atacando directamente el progreso científico y la independencia de Irán”, señaló en un comunicado.
No obstante, afirmó que la destrucción de edificios nunca podrá destruir el conocimiento científico.
“El conocimiento y la capacidad científica del país no serán destruidos al destruir edificios”, dijo Zafarqandi, “porque este capital está arraigado en las ideas y los esfuerzos de nuestros científicos dedicados”.
Un patrón más amplio
El ataque al Instituto Pasteur no ocurrió de forma aislada. Decenas de otras instalaciones sanitarias, universidades y centros médicos en todo Irán también resultaron parcial o totalmente dañados durante la agresión no provocada de Estados Unidos e Israel contra Irán.
La Organización Mundial de la Salud verificó más de 20 ataques contra instalaciones sanitarias iraníes desde principios de marzo de 2026. La Media Luna Roja Iraní informó que más de 300 instalaciones sanitarias y de emergencia sufrieron daños durante la agresión.
Entre las instalaciones atacadas se encontraban empresas farmacéuticas, hospitales psiquiátricos, almacenes de ayuda de emergencia, centros de plasma y laboratorios universitarios.
Expertos en derecho internacional han advertido categóricamente que estos ataques constituyen violaciones del derecho internacional humanitario.
Según las Convenciones de Ginebra, las instalaciones médicas civiles y la infraestructura sanitaria están protegidas contra ataques, salvo que se utilicen con fines militares. No se ha presentado públicamente ninguna evidencia que sugiera que el Instituto Pasteur estuviera siendo utilizado con fines militares.
Más de 100 juristas con sede en Estados Unidos, incluidos profesores y antiguos asesores legales, publicaron una carta abierta advirtiendo que los ataques contra infraestructura civil en Irán plantean serias preocupaciones sobre posibles crímenes de guerra.
Las organizaciones de derechos humanos y revistas médicas advirtieron igualmente que los ataques deliberados o imprudentes contra infraestructuras sanitarias violan el derecho internacional y ponen en riesgo a las poblaciones civiles al socavar los sistemas de control de enfermedades y las cadenas de suministro farmacéutico.
En declaraciones al sitio web de Press TV, Mostafavi reconoció que una interrupción prolongada podría afectar con el tiempo el diagnóstico, la investigación de vacunas y el desarrollo tecnológico.
“Si la reconstrucción tarda demasiado, podría generar desafíos a medio y largo plazo tanto en el diagnóstico como en la producción”, advirtió. “Incluso ahora, estamos viendo limitaciones en algunas actividades educativas, de investigación, tecnológicas y de diagnóstico”.
La destrucción del Instituto Pasteur también tuvo implicaciones culturales.
El emblemático edificio del instituto en Teherán fue inscrito oficialmente en el Registro Nacional de Patrimonio de Irán en 2020. Expertos en derecho lo describieron como una forma de “culturicidio”, es decir, la destrucción deliberada del patrimonio cultural y científico.
El edificio simbolizaba más de un siglo de modernización científica en Irán y encarnaba décadas de cooperación científica internacional.
Sus archivos contenían registros epidemiológicos irreemplazables que databan de generaciones, incluidos estudios sobre brotes de peste, enfermedades infecciosas y pandemias.
Continuidad de los servicios en medio de la destrucción
A pesar de la devastación, el Instituto Pasteur ha continuado operando a través de sus sucursales e instalaciones restantes. Mostafavi declaró al sitio web de Press TV que la producción de vacunas y los servicios sanitarios críticos no se han detenido pese a la agresión.
“Los principales servicios del instituto se centran en la producción de vacunas y los servicios de diagnóstico y salud”, dijo. “Afortunadamente, la producción y distribución de vacunas continúan según lo previsto”.
Actualmente, el instituto sigue produciendo vacunas contra la hepatitis B, la BCG, la rabia y la COVID-19. Mostafavi subrayó que las vacunas contra la hepatitis B y la BCG siguen siendo componentes esenciales del programa nacional de inmunización infantil de Irán.
Según él, algunas capacidades de diagnóstico ya habían sido transferidas a otras sucursales antes del ataque como medida de precaución.
“En las últimas semanas, algunos servicios de diagnóstico también han regresado al complejo central dañado”, señaló.
Estimó que partes importantes de la capacidad de servicio del instituto podrían recuperarse en varios meses, dependiendo de las condiciones nacionales y los recursos disponibles.
Condena internacional — pero acción limitada
El ataque generó amplias reacciones dentro de la comunidad científica internacional.
Mostafavi afirmó que tanto la Red Internacional Pasteur como la Organización Mundial de la Salud condenaron el ataque.
“También hemos proporcionado documentación oficial a través de canales legales e internacionales”, señaló. “El asunto se está tramitando ante las autoridades formales junto con otras instituciones sanitarias y educativas dañadas”.
Sin embargo, pese a la amplia condena, las autoridades iraníes señalan que la acción internacional significativa ha sido limitada.
Ningún tribunal internacional ha abierto hasta ahora una investigación sobre el bombardeo del instituto. Tampoco se han impuesto sanciones o penalizaciones por los ataques a la infraestructura sanitaria de Irán.
Investigadores que escriben tanto en The Lancet como en el IJHPM advirtieron que el silencio ante los ataques a instituciones científicas y médicas corre el riesgo de normalizar la destrucción de la infraestructura sanitaria durante los conflictos.
“Si la comunidad internacional no detiene este ciclo mediante mecanismos internacionales”, escribieron los autores del IJHPM, “corremos el riesgo de perder la autoridad moral para exigir estas protecciones en cualquier conflicto futuro”.
Reconstruir la ciencia desde los escombros
Hoy, los esfuerzos de reconstrucción ya están en marcha. Las autoridades iraníes afirman que las secciones del instituto con daños leves podrían restaurarse en unos meses, mientras que los laboratorios e infraestructuras más gravemente afectados requerirán trabajos de reconstrucción más prolongados.
Pero para muchos investigadores, el desafío no es solo la reconstrucción física.
El ataque destruyó años de proyectos de investigación, archivos biológicos, equipos científicos y una continuidad institucional que no puede reemplazarse fácilmente.
Aun así, la respuesta de la comunidad científica iraní ha sido de determinación más que de rendición.
“Los servicios del Instituto Pasteur no se han detenido”, subrayó Mostafavi.
Esa resiliencia refleja la historia de una institución que sobrevivió a pandemias, sanciones, revoluciones y décadas de presión externa.
Durante más de un siglo, el Instituto Pasteur ha representado el esfuerzo de Irán por construir una capacidad científica y de salud pública independiente en circunstancias difíciles.
Y, sin embargo, entre las ruinas de laboratorios destruidos y muros derrumbados, sigue emergiendo un mensaje: el conocimiento no puede ser destruido a bombazos.
