Es una especie de sistema de dos estrellas conocido como Variable cataclísmico, donde una estrella enana blanca súper densa está robando gas de su estrella compañera, 'canibalizándola' de forma efectiva.
Es raro ver un sistema binario tan bien alineado (…) Debido a esto, podemos medir el sistema con gran precisión con el fin de averiguar de qué están hechos estos sistemas y su evolución", explican los astrónomos.
El sistema podría ser un importante laboratorio para el estudio de las explosiones de supernovas ultrabrillantes, que son una herramienta vital para medir la expansión del Universo.
El sistema, llamado Gaia14aae, se encuentra a unos 730 años luz de distancia en la constelación Draco. Fue descubierto por el satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea en agosto de 2014, cuando se hizo cinco veces más brillante en el transcurso de un solo día.
El estudio liderado por la Universidad de Cambridge (el Reino Unido) analizó la información de Gaia y determinaron que el repentino estallido se debió al hecho de que la enana blanca, tan densa que una cucharadita de su materia pesaría como un elefante, está devorando a su compañera mayor.
Las observaciones adicionales del sistema realizadas por el Centro de Astrofísica Backyard (CBA, por sus siglas en inglés), una asociación de astrónomos aficionados y profesionales, encontraron que el sistema es una rara binaria eclipsante, donde una estrella pasa justo enfrente de la otra, bloqueándola por completo visto desde la Tierra. Las dos estrellas están estrechamente orbitando entre sí, por lo que un eclipse total ocurre aproximadamente cada 50 minutos.
"Es raro ver un sistema binario tan bien alineado (…) Debido a esto, podemos medir el sistema con gran precisión con el fin de averiguar de qué están hechos estos sistemas y su evolución", dijo la doctora Heather Campbell del Instituto de Astronomía de Cambridge, que dirigió la campaña de seguimiento para Gaia14aae.
Usando la espectroscopia del Telescopio William Herschel en las Islas Canarias, Campbell y sus colegas encontraron que Gaia14aae contiene grandes cantidades de helio, pero no hidrógeno, algo muy inusual porque el hidrógeno es el elemento más común en el Universo.
La falta de hidrógeno ha permitido clasificar a Gaia14aae como un tipo muy raro de sistema conocido como un Venaticorum Canum AM (AM CVN), una especie de sistema Variable Cataclísmico en el que ambas estrellas han perdido todo su hidrógeno.
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