Por Mohammad Ali Haqshenas
- Las comunidades costeras de Hormozgán aún construyen a mano barcos de madera lenj, preservando conocimientos marítimos centenarios, su identidad y sus vínculos históricos con el Golfo Pérsico.
- La Unesco reconoció la construcción tradicional iraní de barcos lenj como patrimonio cultural inmaterial en peligro, advirtiendo que la modernización y las presiones económicas amenazan su supervivencia en todo el país.
- Las embarcaciones de fibra de vidrio, el aumento de los costos y el envejecimiento de los artesanos ponen en riesgo las tradiciones lenj, mientras las generaciones más jóvenes abandonan estos oficios en busca de medios de vida urbanos.
A lo largo de las pintorescas costas del Golfo Pérsico, en la provincia sureña iraní de Hormozgán, los artesanos aún dan forma a los barcos lenj de madera con sus propias manos, manteniendo viva una tradición marítima que ha conectado a las comunidades costeras con el mar durante siglos.
En la brisa salina que recorre las costas más meridionales del país, el ritmo constante del hacha golpeando la madera todavía resuena en aldeas costeras dispersas de la provincia.
Aquí, el mar ha moldeado los medios de vida durante generaciones y, de sus mareas, surgió el lenj: una embarcación de vela de madera que en otro tiempo fue omnipresente en todo el Golfo Pérsico.
Aunque hoy estos barcos son escasos, los recuerdos de su construcción y navegación siguen vivos entre los artesanos envejecidos que los levantaron a mano.
Estas tradiciones fueron reconocidas por la Unesco en 2011, cuando las habilidades tradicionales de construcción y navegación de los barcos lenj iraníes en el Golfo Pérsico fueron inscritas en la Lista del Patrimonio Cultural Inmaterial que requiere salvaguardia urgente.
La costa de Hormozgán —que se extiende desde la ciudad portuaria de Bandar Abbas hasta las islas de Qeshm y Hormuz— es una paleta de aldeas abrasadas por el sol, palmerales y aguas turquesas. En lugares como Laft y Kong, siglos de vida marítima están grabados en casas de piedra erosionadas y en astilleros bajos y planos, donde las embarcaciones son cuidadas como si fueran seres vivos.
La isla de Qeshm, la mayor del Golfo Pérsico, se asienta sobre antiguas rutas marítimas que conectaban la península Arábiga con el subcontinente indio.
Durante gran parte de la historia documentada de Irán, fue aquí donde marineros, comerciantes y pescadores forjaron sus vidas dominando el viento, el agua y la madera.
Una embarcación nacida de la madera y el arte
El lenj es una embarcación tradicional de vela —distinguida por su casco estilizado y su alta arboladura— que en otro tiempo dominó las aguas del Golfo Pérsico.
Construido íntegramente a mano, sin planos formales ni herramientas mecánicas, cada barco encarna un cuerpo de conocimientos transmitido a través de una estrecha relación de aprendizaje y enseñanza oral.
Los constructores, conocidos localmente como galaf, aprenden observando a los mayores, memorizando proporciones y dominando las sutilezas de la selección de la madera, su curvado y el ensamblaje.
La construcción comienza con la quilla, trazada directamente sobre la arena o en sencillos astilleros, y modelada para equilibrar la flotabilidad y la capacidad de carga.
Las tablas se calientan y se someten al vapor para curvarlas con precisión; las juntas se sellan con resinas naturales y fibras de algodón para protegerlas del embate corrosivo del agua salada del Golfo Pérsico.
Tradicionalmente, solo un pequeño grupo de trabajadores experimentados participaba en la construcción de un lenj, un proceso que a menudo llevaba meses o incluso años, según el tamaño de la embarcación y las condiciones.
Este oficio está profundamente entrelazado con la interpretación y el ritual: el canto, el ritmo y el trabajo comunitario unían a constructores y marineros en su labor. Antiguamente, los trabajadores entonaban cantos específicos durante la construcción y la botadura, reforzando la identidad colectiva y transmitiendo sutiles indicaciones del maestro al aprendiz.
Durante siglos, los barcos lenj fueron indispensables para la vida económica y cultural de las comunidades costeras del sur de Irán. Llevaban a los pescadores mar adentro, hacia aguas profundas donde abundaban el atún y otros peces de arrecife.
Surcando las olas, los lenj transportaban dátiles, textiles tejidos y otras mercancías hacia los puertos de las costas meridionales del Golfo Pérsico, así como hacia África oriental y el subcontinente indio.
Algunos se utilizaron en la antaño floreciente industria perlera, una actividad extenuante que exigía resistencia, destreza y un conocimiento íntimo del viento y las corrientes.
Lo que distinguía a estos marineros no era solo su fuerza física, sino un dominio enciclopédico de los vientos y las estrellas. Antes de las herramientas modernas de navegación, los capitanes calculaban la latitud y la longitud a partir de la posición del sol y los astros.
Una rica alfabetización ambiental —el color del agua, la forma de las nubes, incluso el tono de los cantos de las aves— guiaba travesías de cientos de millas.
Una tradición en riesgo
Pese a la centralidad histórica del lenj, la tradición está amenazada. En la segunda mitad del siglo XX, la llegada de embarcaciones de fibra de vidrio ofreció opciones más baratas y rápidas para pescadores y comerciantes.
Los lenj de madera se volvieron costosos de construir y mantener, no solo por el aumento del precio de la madera, sino también por la disminución del número de constructores cualificados. Talleres que antes resonaban con el sonido de las herramientas hoy permanecen casi en silencio o han sido reconvertidos para la reparación de embarcaciones antiguas.
Los cambios demográficos agravan el desafío: las generaciones más jóvenes, atraídas por empleos urbanos y comodidades modernas, muestran menos interés en aprender un oficio arduo cuyo futuro económico es incierto.
La comunidad de practicantes del lenj en la actualidad es reducida y envejecida, y gran parte del conocimiento incorporado sigue en manos de los mayores.
En reconocimiento a esta herencia frágil, Irán presentó la tradición a la Lista de Salvaguardia Urgente de la UNESCO en 2011.
El Comité Intergubernamental señaló que este oficio “requiere un amplio conjunto de habilidades” y contribuye a la identidad comunitaria, pero también advirtió que los cambios económicos y las tecnologías modernas amenazan su viabilidad.
Las medidas de salvaguardia presentadas junto con la nominación incluyeron programas de fortalecimiento de capacidades destinados a reforzar las habilidades de los artesanos.
Esfuerzos de preservación
La inclusión en la lista de la Unesco atrajo atención tanto nacional como internacional. Desde entonces, activistas locales, organizaciones culturales y algunas autoridades han intentado mantener vivo este oficio mediante talleres, exposiciones y proyectos documentales dirigidos a las generaciones más jóvenes.
Otros ven oportunidades en el turismo cultural, invitando a los visitantes a observar la construcción de los lenj como parte de un relato más amplio sobre el pasado marítimo de Irán.
El arte centenario de construir el lenj dio forma a algo más que embarcaciones: dio origen a una cultura marítima en la que estos barcos de madera se convirtieron en el sustento vital de las comunidades costeras.
Su presencia resuena en la música local, en los cantos marineros y en la tradición oral que antaño acompañaba las largas travesías y el trabajo comunitario en la orilla.
Hoy, a medida que disminuye el número de lenj en funcionamiento, estas expresiones culturales han cobrado una nueva relevancia, ofreciendo a las generaciones más jóvenes una vía para reconectar con los saberes, los valores y la identidad ligados al mar.
