Cernan fue el comandante del Apolo 17 que en diciembre de 1972 realizó su última misión lunar y uno de los vuelos finales de esta nave. Cuando Cernan salió del módulo lunar 'Challenger' se convirtió en la undécima persona en caminar sobre la superficie lunar. El piloto del módulo lunar, Jack Schmitt, fue el duodécimo. Pero como comandante, Cernan fue el último en volver a entrar en el módulo lunar.
La historia del último aterrizaje lunar dirigido por él ha sido recogida en el documental 'El último hombre en la luna', realizado en 2007, donde el astronauta explica las sensaciones extraordinarias que experimentó mientras pisaba aquella superficie. Cernan había servido anteriormente como piloto del módulo lunar del Apolo 10 y pilotó también la misión del Gemini IX.
Gene Cernan, the last man to walk on the moon, passed away today. We reflect on his life and legacy: https://t.co/U0HrTZo0iX pic.twitter.com/JtgCCQImrM
— NASA (@NASA) January 17, 2017
En el vuelo de Apolo 10, Cernan y el comandante Tom Stafford volaron casi 13 kilómetros sobre la superficie de la Luna, lo que sirvió como 'ensayo general' para la histórica misión Apolo 11 dos meses más tarde.
El astronauta acumuló 566 horas y 15 minutos en el espacio, de los que 73 horas fueron empleadas en la superficie del satélite terrestre, según la NASA.
Nacido en Chicago en 1934, se licenció en Ingeniería Eléctrica y obtuvo un máster en Ciencias de Ingeniería Aeronáutica de la Escuela Naval de Postgrado de Estados Unidos.
Fue capitán de la Armada y seleccionado en el tercer grupo de astronautas de la NASA en 1963. Se retiró de la agencia espacial estadounidense y la Marina en 1976, y tras su muerte solo quedan otros seis astronautas vivos que hayan caminado sobre la Luna.
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