Al comenzar la primera de sus últimas cinco vueltas alrededor de Saturno, la sonda Cassini se ha acercado a su atmósfera, a poco más de 1600 kilómetros de la superficie.
Las imágenes han sido obtenidas a 986.000 kilómetros de distancia y, para ello, la sonda ha tenido que atravesar la neblina de hidrocarburos que la rodea.
Esta información, así como los datos que enviará en el próximo mes, servirán para aumentar el conocimiento de la composición química de Saturno, en la que será, además, la última fase de la travesía de Cassini, lanzada hace 20 años, que será destruida el 15 de septiembre por la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de EE.UU. (NASA, por sus siglas en inglés).
.@CassiniSaturn has been near enough to Saturn's moon Titan that it caused Cassini's orbit to be tweaked a bit: https://t.co/tppUMdnUWh pic.twitter.com/cjwlWnlJD9
— NASA (@NASA) August 12, 2017
En total, la expedición ha volado 127 veces alrededor de Titán, en las que ha podido captar cerca del 67 % de su superficie, incrementando de manera notoria la calidad de las imágenes disponibles de la luna en cuestión.
Steve Wall, subdirector del equipo de radar del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA ha celebrado la obtención de “detalles suficientes” para comprender a Titán como un “mundo”, y gracias a dichos detalles los especialistas podrán analizar las características de su superficie y el comportamiento de su atmósfera a través del tiempo.
En su última etapa, Cassini ha vuelto a tomar imágenes de una superficie que ya había captado en 2004, cuando comenzó a orbitar Saturno. “Terminamos cerca de donde empezamos”, señala Wall, aunque aclara que la diferencia es cómo se ha enriquecido su “conocimiento” y cómo han “evolucionado” las preguntas que se hacen sobre Titán.
La científica del JPL Linda Spilker explica que con las cinco vueltas alrededor de Saturno, en las que ha investigado su atmósfera, temperatura, auroras y los vórtices en sus polos, más su “zambullida final”, Cassini se convertirá en la “primera sonda atmosférica” de ese planeta, a la vez que asegura que se han logrado “sentar las bases para la exploración futura”.
Con estas tareas, la sonda continuará su rumbo alrededor de Saturno, hasta que el próximo 11 de septiembre inicie su camino hacia su última aproximación, que marcará, cuatro días después, el fin de la misión iniciada hace dos décadas.
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