El transbordador Discovery, el vehículo especial de la NASA que más viajes ha realizado, ha vuelto a casa tras una misión final de 13 días en la Estación Espacial Internacional (ISS).
El Discovery aterrizó en Florida el miércoles a las 16:57 GMT con el comandante Steven Lindsey en los controles, señaló la agencia Reuters.
El Discovery llevó una combinación de un módulo de investigación y una sala de almacenaje a la estación junto con una plataforma exterior donde se situarán piezas de repuesto y suministros y se realizarán experimentos científicos.
El Discovery entregó también un Espectómetro Magnético Alpha, por valor de 2.000 millones de dólares, y suministros para un año en la Estación, un proyecto de 100.000 millones de dólares de 16 naciones, que ha estado en fase de construcción a unos 360 kilómetros de la superficie de la Tierra desde 1998.
El equipo incluye también un robot humanoide, conocido con el nombre de Robonaut 2, que fue creado en un laboratorio estadounidense. Construido en colaboración con la General Motors Corporation, Robonaut 2 fue creado para investigar cómo los grandes robots pueden trabajar en estrecha colaboración con los seres humanos.
El vuelo 39 y último de la lanzadera estadounidense se había retrasado durante varios meses debido a una fuga de hidrógeno en una línea de ventilación en noviembre de 2010 y, más tarde, por un problema dentro del tanque de combustible.
Una tripulación de cinco hombres y una mujer -el oficial Steven Lindsey, el piloto Eric Boe, los astronautas Bowen y Alvin Drew así como Michael Barratt y Nicole Stott- viajó en el Discovery en su último viaje espacial.
El Discovery será la primera de las tres lanzaderas de la NASA que serán retiradas este año, ya que el presidente Barack Obama y el Congreso han determinado que toda la flota sea retirada del servicio.
El Discovery es la más vieja de las tres lanzaderas que han sobrevivido. El Endeavour y el Atlantis esperan sus últimos vuelos para abril y junio de 2011 respectivamente.
Después de que la flota sea retirada, los astronautas norteamericanos volarán a la Estación Espacial Internacional a bordo de cohetes rusos hasta quizás mediados de la década.
Otros vuelos de abastecimiento serán realizados también por Rusia, Europa y Japón así como por dos compañías estadounidenses, Space Exploration Technologies y Orbital Sciences Corp.
Lanzado por primera vez en 1984, el Discovery completó 38 misiones y viajó 230 millones de kilómetros durante sus 26 años de servicio.
El Discovery pasó 365 días en órbita durante sus 39 misiones y será desplegado en el Museo Nacional Smithsonian del Aire y el Espacio.
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